Dat wisten we toch al na het instorten van de huizenmarkt, zou je zeggen, maar zo werkt het niet. Amerikanen zijn sinds de Tweede Wereldoorlog geïndoctrineerd door het idee dat het eigen huis de route is naar geluk, of in ieder geval naar financiële zekerheid. Lang was dat ook zo. Na de oorlog creëerde de terugkeer van miljoenen soldaten een bouwhausse, verder aangewakkerd toen de babyboomers de huizenmarkt betraden. Tijdens de inflatie van de jaren zeventig steeg de waarde van huizen alleen maar verder. Belastingvoordelen en dalende hypotheekrentes deden de rest: eind jaren negentig stegen huizenprijzen gemiddeld vier procent per jaar. Samen leenden huiseigenaren jaarlijks zo'n honderd miljard dollar tegen de overwaarde van hun huizen en waren zo jarenlang de aanjagers van de economische groei in de VS.
Geen wonder dat de mensen na zoveel voorspoed ook na 2006, toen de huizenprijzen begonnen te dalen, geen afstand wilden doen van die decennialang geleefde droom. Toch kunnen ze dit maar beter wel doen. Volgens het Center for Economic and Policy Research duurt het twintig jaar voordat de huizenmarkt de sinds 2006 verdampte zes biljoen dollar heeft terugverdiend. Sterker, aangepast aan inflatie zullen de waardes zelfs dan nog niet zijn terugverdiend. 'Mensen moeten niet naar huizen kijken als een manier om geld te verdienen - dat zal namelijk niet gebeuren', zei Dean Baker van het Center.
Waar moet de vermogensgroei dan vandaan komen? Generaties lang hebben Amerikanen naast het eigen huis gewed op de aandelenmarkt. En sinds de Reagan-jaren hebben Amerikanen meer verantwoordelijkheid over hun eigen pensioen en, overtuigd van de zegeningen van de markt, stak ruim de helft van alle huishoudens dat in aandelen of aandelen in beleggingsfondsen.
Is het geloof in de zegeningen van het eigen huis nog vrij hardnekkig, dat geldt blijkbaar niet langer voor aandelen: Amerikanen hebben dit jaar naar schatting ruim 31 miljard dollar uit beleggingsfondsen teruggetrokken. Zo is de afgelopen jaren niet alleen de huizenmarkt ontploft; blijkbaar heeft de daarop volgende economische crisis ook de notie van financiële zekerheid op z'n kop gezet - en daarmee ook zekere Amerikaanse aspiraties getemperd.