Het evenement bestaat uit een tweedaagse conferentie in de Stadsschouwburg Amsterdam, een dagelijks blog, een filmfestival in De Balie, workshops in de Apple Store en designtours in het Stedelijk Museum.
In de afgelopen jaren is het vakgebied van ontwerpers enorm uitgebreid en is hun rol in de sociaal-maatschappelijke, economische en duurzame ontwikkeling van de samenleving sterk gegroeid. Daarmee krijgt design soms de schijn van een wondermiddel dat alle grote vraagstukken waar we in onze tijd voor staan kan oplossen. Aan de andere kant van het spectrum is er het soort design dat met inhoudsloze esthetiek een doel in zichzelf is. Beide uitersten veroorzaken een inflatie van het begrip design.
What Design Can Do is in 2011 door een groep ontwerpers uit verschillende disciplines in het leven geroepen om het kaf van het koren te scheiden. Door best practices en visies te tonen, discussies te entameren en een uitwisseling tussen disciplines te faciliteren wil What Design Can Do het publiek laten ontdekken waar design toe in staat is. Tegelijk doet What Design Can Do een appèl op ontwerpers om hun verantwoordelijkheid te nemen en in hun werk de sociaal-maatschappelijke component in het oog te houden.