Eindelijk is de Africa Cup spannend: veel goals, onverwachte uitslagen, prachtige acties. Dat was twee jaar geleden wel anders. In slaapverwekkende wedstrijden eindigden reeksen wedstrijden in 0-0, of na penaltys. Westerse commentatoren sputterden over de professionalisering van het Afrikaanse voetbal, maar Afrikaanse commentatoren wisten wel beter. Het aantal heilige bezweringsrituelen voor iedere wedstrijd was door de belangen zo hoog dat ze de teams verlamden van angst. De vrees voor de toverdokters van de tegenstander en voor de opgeroepen geesten van voorouders was simpelweg te groot om nog vrijuit een actie te maken.
In de Zwaziland Times legde voetbalcoach Bongani Mngomezulu uit dat bijvoorbeeld bloed en gal van een zojuist geslachte geit over grond wordt gesmeerd waar de tegenstanders overheen moeten lopen. Die zijn daarna als de dood hun benen te breken of blind te worden. «Ook waren er wedstrijden waarbij spelers weigerden door een spelerstunnel te gaan, in de wetenschap dat die behekst zou zijn.»
Het hielp niet dat de voetballers daarvoor al urenlang met naalden uit een stekelvarken waren behandeld. De zwarte magie van de traditionele medicijnmannen voorziet namelijk ook in geneeskrachtige kruiden die via de wonden van de naalden door het bloed van de atleten wordt gewreven.
Dit jaar heeft de toernooidirectie een officiële ban op toverdokters uitgevaardigd. Natuurlijk zijn ze nog wel rond de stadions te vinden, met konijnen poten en geslachte geiten en kippen, maar ze worden op veilige afstand van de teams gehouden. Dit beleid blijkt zijn vruchten af te werpen.
Toch zegt het aantal goals niet alles, zo bleek afgelopen week in Engeland weer eens. Daar stond de trouwe Middlesbrough-fan Adrian Carr terecht wegens dronkenschap in een voetbal stadion. Hij was tijdens de wedstrijd Middlesbrough-Arsenal in slaap gevallen. Niet zomaar een beetje weggedoezeld, maar zo ver weggezakt in dromenland dat drie mannen van de stadion bewaking hem van zijn plaats moesten dragen, tijdens een wedstrijd waarin zijn Middlesbrough met 4-0 op de broek kreeg. In de rechtszaal ontkende Carr zijn dronkenschap. Het slaapverwekkende spel van zijn eigen club was debet aan zijn bijna comateuze toestand.
Adrian is in hoger beroep gegaan, zodat hij er deze week weer bij mag zijn wanneer zijn club het opnieuw opneemt tegen Arsenal. Het spelersvak zal er als de kippen bij zijn met een nieuw lied: «Wie houdt Adrian Carr wakker?» Zijn lot ligt in de handen van de spelers.