Londen – ‘Squash the sombrero.’ Op het einde van een persconferentie, waarin hij had aangekondigd dat veel families dankzij het coronavirus voortijdig afscheid moeten nemen van hun oudere geliefden, kon Boris Johnson een kwinkslag niet weerstaan. Met zijn verwijzing naar het Mexicaanse hoofddeksel probeerde de Britse premier duidelijk te maken dat zijn regering wil voorkomen dat de corona-epidemie een hoge piek bereikt.

Voor wereldleiders is een situatie als deze de ultieme lakmoestest. Zeker ook voor Johnson, die een grote fascinatie koestert voor Winston Churchill. Lang leek het erop dat de Brexit de grootste uitdaging zou worden. Maar de economische en sociale gevolgen van de Brexit vallen in het niet bij de schade die de ‘Chinese griep’ zal aanrichten. Net als bij eerdere crises, zoals de Londense zomerrellen van 2011, kwam Johnson langzaam uit de startblokken. Een paar weken geleden probeerde hij zijn gehoor gerust te stellen met de mededeling dat hij coronapatiënten de hand had geschud. Zo kalm mogelijk overkomen, leek het devies op 10 Downing Street. Het advies van medisch en wetenschappelijk specialisten was het kweken van weerstand, dit vanwege mogelijke uitbraken in de toekomst. ‘We mogen ziek worden’, vatte een commentator het samen, ‘maar niet te ziek.’

De Conservatieve partijideoloog Paul Goodman vergeleek Johnson niet met Churchill, maar zag in de Britse premier eerder de nieuwe Fabius Maximus, alias ‘de twijfelaar’ of ‘de talmer’. Deze bijnamen kreeg de Romeinse generaal vanwege zijn bedachtzame en verdedigende guerrillatactiek tegen de machtige troepen van Hannibal. De Romeinse generaal ging geen groot direct gevecht aan, maar viel bijvoorbeeld de aanvoerlijnen naar Hannibals troepen aan. Hij redde hiermee de Romeinse republiek, iets wat de classicus Johnson ongetwijfeld weet.

Lang niet iedereen is overtuigd van Johnsons behoedzame aanpak. Volgens zijn critici, van oppositieleider Jeremy Corbyn, keukengodin Nigella Lawson tot tv-presentator Piers Morgan, had de Britse regering het land zo snel mogelijk helemaal plat moeten leggen, net als andere Europese landen hebben gedaan. Zij zien geen voorzichtigheid, maar juist een onverantwoordelijke gok. Uit een onderzoek bleek dat mensen die voor de Brexit zijn Johnsons coronabeleid steunen, en zij die voor remain zijn hem te slap vinden optreden.