Op deze handelsgeest zal de zegen rusten van minister van Volksgezondheid Jeremy Hunt. In het debat over het voorstel van de regering om te snijden in aanvullende uitkeringen zei de Conservatieve bewindsman – met een vermogen van zo’n vijf miljoen euro het rijkste lid van het kabinet – dat de Engelsen maar eens wat harder moeten gaan werken. Neem een voorbeeld aan China, zei hij, gesouffleerd door zijn Chinese echtgenote.

De opmerkingen passen bij een zich ontluikende liefdesrelatie tussen Groot-Brittannië en China. Tijdens een recent handelsbezoek zei minister van Financiën George Osborne dat de Britten ‘naar China moeten rennen’, op zoek naar investeerders. Om zijn gastheren te paaien gaf Osborne drie miljoen pond om jonge voetbaltrainers op te leiden, een opmerkelijke daad daar veel Engelse amateurclubs in geldnood zijn.

Op hun beurt legden de Britten onlangs de rode loper uit voor Xi Jinping. De Chinese president werd getrakteerd op een staatsdiner, waar alleen prins Charles afwezig was, wegens zijn afkeer van het regime in Beijing. David Cameron had besloten het lot van dissidenten, monniken en Ai Weiwei te mijden. De premier weet nog dat hij als beginnend en bevlogen partijleider door de Chinezen werd geëxcommuniceerd na zijn ontmoeting met de dalai lama.

De Engelse hartelijkheid riep spot op. ‘Chinese expeditie ontdekt restanten van antieke beschaving’, kopte het satirische blad Private Eye. ‘We moesten de gastheren vertellen’, zo werd een fictieve expeditieleider geciteerd, ‘dat we in dat vervallen koninkrijk weinig aantroffen wat waard was om te kopen, maar uit beleefdheid waren we bereid hun een ouderwetse kerncentrale te schenken zodat ze hun lichten aan kunnen houden.’

Dat was een referentie aan de nieuwe kerncentrale in Somerset die de Fransen en Chinezen gaan bouwen. De parodie bevatte een kern van waarheid. China lijkt het Verenigd Koninkrijk vooral te zien als een toeristische kroonkolonie, hetgeen vooral goed nieuws is voor de beoefenaars van matig beloonde Hunt-baantjes in hotels, voetbalstadions en outlets. Een typerend moment tijdens het staatsbezoek was het vriendelijke verzoek van Jinping om fish and chips te eten, en ale te drinken, in de stamkroeg van Cameron. Voor de president leek het staatsbezoek meer op een welverdiende vakantie.