Shanghai – Huang (38) stopt op een oranje-zilveren leenfiets van Mobike voor het stoplicht. Zijn wangen zijn rood van inspanning. Hij moest even naar het ziekenhuis en gaat nu weer terug naar zijn werk, een paar kilometer verderop. Ongeveer eens per maand gebruikt hij een leenfiets. ‘Het is gemakkelijk voor korte afstanden waarop je niet snel een taxi neemt. Ik kan ook lopen, maar dit scheelt veel tijd.’ En hop, nu moet hij door want het stoplicht springt op groen.

Duizenden Chinese stadsbewoners maken regelmatig gebruik van een leenfiets. Voorheen was fietsen voor de onderklasse, die vooruit ploeterde op krakende Forever-fietsen. Het aantal Chinezen dat op de fiets naar het werk gaat was gedaald van 63 procent in 1980 naar minder dan twaalf procent, meldde Beijing Morning News. Maar de fiets maakt zijn comeback. In de altijd verstopte straten is de fiets een stuk sneller dan de auto, bovendien een stuk goedkoper, milieuvriendelijker en gezond.

In de straten van Beijing en Shanghai wemelt het nu van de gele (Ofo), blauwe (Bluegogo) en oranje (Mobike) fietsen. Volgens de oprichter van Ofo rijden er in heel China zo’n 250.000 van zijn fietsen rond en maken drie miljoen mensen er gebruik van. Mobike zegt in Shanghai meer dan honderdduizend fietsen te hebben rondrijden.

Volgens marketingdeskundigen is de leenfiets dé groeisector van 2017. Investeerders als Xiaomi en Didi Chuxing staken al honderden miljoenen dollars in de fietsbedrijven. Begin januari kondigde internetgigant Tencent nog aan 215 miljoen dollar te investeren in Mobike.

In de hele wereld worden natuurlijk huurfietsen aangeboden, maar China loopt voorop met de technologie die de aanbieders gebruiken. Je hoeft de fiets niet terug te brengen naar een verzamelpunt, maar kunt ’m laten staan waar je wilt. Met je telefoon scan je de code op het slot waarmee je jezelf afmeldt en de fiets op slot zet. Je betaalt een halve yuan (0,07 euro) of, voor een stevigere Mobike-fiets, een hele yuan voor een half uurtje fietsen. Wel is er een borg van 299 of 99 yuan noodzakelijk.

Zhu (28) gebruikt vandaag voor het eerst een Ofo-fiets om van het metrostation naar haar werk te gaan. Dat bedrijf blijkt een manier te hebben gevonden waarop de dienst nóg gemakkelijker is in gebruik. ‘Ik hoef voor Ofo geen aparte app te downloaden. Ik kan ze gewoon volgen op WeChat.’