Om ze alvast voor te bereiden op die Ivy League-universiteit in de Verenigde Staten of topopleidingen in Europa zijn uitwisselingsprogramma’s zeer populair. Vorig jaar gingen nog 350.000 scholieren op studiereis, dit jaar zullen dat er zo’n 500.000 zijn.

Tijdens de studiereizen, die al snel zo’n vijftigduizend yuan (7406 euro) kosten, bezoeken de studenten monumenten en musea, en kunnen ze hun schoolse Engels in de praktijk oefenen. ‘Een studietoer tijdens de vakantie is heel geschikt voor families met buitenlandse studieplannen’, zegt Linus Jonsson van uitwisselingsorganisatie EF in de South China Morning Post.

Zo’n studiereis is ook een mooi alternatief voor een middelbare school met een internationaal curriculum, wat volgens veel Chinezen de meest gangbare route is naar Yale of Harvard. De krant Want Daily zette een aantal scholen naast elkaar. Een internationale middelbare school in de hoofdstad kost 90.000 yuan (13.000 euro) per jaar, terwijl andere scholen wel 200.000 yuan (30.000 euro) per jaar vragen. Het gemiddelde schoolgeld voor een middelbare school bedraagt 16.000 yuan (2370 euro).

Het ministerie van Onderwijs legde de exorbitante prijzen twee jaar geleden aan banden, maar veel scholen omzeilen de regeling door ouders het geld te laten betalen aan speciaal daarvoor opgerichte organisaties.

Gelukkig is zo’n peperdure vooropleiding steeds minder nodig. Moest je voorheen nog toelatingstests doen aan die Amerikaanse of Europese universiteiten, tegenwoordig accepteren steeds meer instellingen het gaokao, het toelatingsexamen voor Chinese universiteiten. In Australië accepteert al bijna zestig procent van het hoger onderwijs het gaokao. Yu Jihai, directeur internationale zaken van het ministerie van Onderwijs, verwacht dat door culturele en educatieve uitwisselingen de waardering voor het Chinese certificaat nog verder zal toenemen.

Uit een enquête onder rijke Chinezen door zakenblad Hurun Report blijkt dat verreweg het merendeel zijn kinderen in het buitenland wil laten studeren. New Oriental organiseert inmiddels ook studiereizen voor jonge kinderen. Vierjarigen gaan samen met hun ouders naar de VS, waar de kinderen vriendjes dienen te worden met Amerikaanse kleuters op de lokale pre-school, terwijl de ouders vast basis- en middelbare scholen gaan uitzoeken, en uiteraard nog even kijken naar het beschikbare vastgoed.