Seoul – In een restaurant in downtown Seoul zit Yang Hee-eun, 66 jaar en een fenomeen in Zuid-Korea. Yang is al sinds 1971 bekend als zangeres van protestliederen. Toen zong ze op 19-jarige leeftijd in bedekte termen kritisch over de militaire dictatuur. Vooral het lied Morgendauw kreeg een iconische status in de jaren zeventig en tachtig en maakte haar onsterfelijk in Zuid-Korea. Het beschrijft de schitterende dauwdruppels en vergelijkt die met het verdriet in het hart; een impliciete verwijzing naar de gevolgen van de onderdrukking.

De hoes van Yang’s lp uit 1971 staat zelfs in het Nationaal Museum voor Contemporaine Geschiedenis in Seoul. En opmerkelijk genoeg werd zij ook in Noord-Korea populair, hoewel niemand goed begrijpt hoe haar songs dat gesloten land ooit bereikt hebben.

Aan de vooravond van de top deze week in Hanoi tussen de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en de Amerikaanse president Trump wijst in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul niets op deze belangrijke ontmoeting. Wel schrijft de pers dat Trump en Kim mogelijk afspreken een akkoord te ondertekenen waarmee de Koreaanse Oorlog (1950-1953) formeel wordt beëindigd. Dat is nooit gebeurd, want er werd een wapenstilstand gesloten en daarom zijn de beide Korea’s formeel nog in oorlog.

De toenadering tussen de VS en Noord-Korea begon na het aantreden van president Moon Jae-in, die in 2017 de verkiezingen won na het gedwongen aftreden van de corrupte president Park Geun-hye. Bij de massale protesten tegen haar bewind trad Yang Hee-eun vaak op. Ze speelde volgens sommigen zelfs een sleutelrol, want haar muziek gaf de demonstranten energie. ‘Ik besefte in de loop van de tijd pas de kracht van muziek’, blikt ze terug. ‘Het zijn steeds de gewone mensen geweest die veranderingen hebben teweeggebracht in Korea en niet de politici. Daarom voel ik me verplicht bij te dragen.’

Korea-expert Boudewijn Walraven stelt dat Yang belangrijk is geweest in de democratisering van Zuid-Korea. ‘Op een bepaalde manier heeft u Korea al verenigd’, zegt hij. Yang Hee-eun schiet in de lach, maar moet het beamen.