Londen − Revoluties eten hun eigen kinderen op, zo ook de Brexit. Dat merkte Steve Baker na de stemming over het Noord-Ierland-akkoord dat premier Rishi Sunak met de EU had gesloten. De staatssecretaris voor Noord-Ierland speelde indertijd een sturende rol bij het organiseren van het Brexit-referendum, maar toen de opstand tegen het akkoord mislukte brak hij met de European Research Group (erg), de groep fanatieke brexiteers binnen de Conservatieve Partij waar hijzelf de baas van is geweest.
Dit voormalige lid van de genie bij de Koninklijke Luchtmacht pleitte voor een zo hard mogelijke Brexit, reden dat hij in 2019 als een van de weinigen drie keer tegen het compromis van toenmalig premier Theresa May stemde. Als leider van de erg had hij een jaar eerder een toespraak gehouden waarin hij zijn wens uitsprak het parlement met een bulldozer in de Theems te schuiven.
Sinds hij afgelopen nazomer de portefeuille Noord-Ierland had gekregen, is hij milder geworden. Onder Sunak werkte hij hard aan een oplossing in de netelige grenskwestie. Toen het akkoord tussen Londen en Brussel er lag, kwamen de tranen. Op de bbc sprak hij over hoe de Brexit en later covid zijn psyche hadden aangetast. ‘Zeven jaar van dit heeft me mijn geestelijke welzijn gekost. De baard, de juwelen, zijn tekenen van mijn herstel. In november 2021 had ik een flinke depressie. Ik kon zo niet doorgaan.’
Baker, die Sabotage van The Beastie Boys tot zijn favoriete nummers rekent, had geen zin meer in de strijd. Hij waarschuwde zijn oude vriend Boris Johnson om niet tegen Sunaks akkoord te stemmen, een verbeterde versie van diens eigen Noord-Ierse deal. ‘Hij heeft een keuze’, zei Baker, ‘óf hij zal worden herinnerd voor een van de grote daden van staatsmanschap die hij voor elkaar heeft gekregen, óf hij loopt het risico om op een goedkope versie van Nigel Farage te lijken.’
Johnson negeerde het advies en stemde tegen, maar de opstand was te klein om Sunak in gevaar te brengen. Farage was niet geamuseerd met Bakers woorden en daden. ‘Je geeft Steve Baker een regeringsfunctie en hij houdt op brexiteer te zijn. Wat is die man een bedrieger.’ Baker besloot de WhatsApp-groep van de erg, die indertijd cruciaal was bij het wegsturen van May, op te heffen. De erg maakte snel een nieuwe aan, zonder Baker, maar de macht van de Brexit-ultra’s was gebroken door Sunak.