NEW YORK – Om een einde te maken aan het gezeur van omwonenden heeft een vervuilend Amerikaans bedrijf alle huizen in een stadje opgekocht met de bedoeling die te slopen. American Electric Power (jaarlijkse omzet 61 miljard dollar) produceert al jaren een blauwe wolk die in het plaatsje Cheshire in de staat Ohio voor grote overlast zorgt. De 221 bewoners klagen over keelpijn, een brandend gevoel in de ogen, droge lippen, mondblaren en een vieze stoflaag die huizen, tuinen en auto’s bedekt. Toen sommige inwoners dreigden bij de rechtbank verhaal te halen, stelde het stadsbestuur voor dat AEP de huizen zou kopen. Het bedrijf vreesde dat een rechtszaak zou leiden tot flinke advocatennota’s en wellicht een kostbare veroordeling. AEP bood de bewoners drie keer de marktwaarde op voorwaarde dat ze het bedrijf nooit aanklagen. Alle negentig huizenbezitters kozen voor de 150 duizend dollar per woning, in de wetenschap dat een juridische procedure eindeloos zou duren en dat ze hun huis nooit op een normale manier zouden kunnen verkopen. De deal kost AEP circa twintig miljoen dollar, inclusief de bemiddelingskosten. Zodra de laatste bewoners het licht hebben uitgedaan, zal AEP het honderdvijftig jaar oude dorp met de grond gelijkmaken en gebruiken voor de opslag van kolen.

Burgemeester Tom Reese denkt dat de verhuizing niet voor iedereen makkelijk zal zijn: ‘Sommigen wonen hier al generaties lang. En het zal droevig zijn om ons dorp te zien verdwijnen. Maar het is de beste oplossing.’

Het is voor het eerst in de VS dat in een dergelijk conflict een heel dorp van de kaart wordt geveegd. AEP zegt dat de centrale sinds een verbouwing halverwege de jaren negentig een van de schoonste in het land is wat betreft vervuiling op grote afstand. De vernieuwing zorgt wel voor meer vervuiling van de directe omgeving en daar zullen vooral de achthonderd kinderen last van blijven hebben die scholen bezoeken net buiten de gemeentegrens. Die vervuiling staat los van de beruchte blauwe wolk. Twee jaar geleden kreeg AEP van de federale Milieudienst te horen dat het de wettelijke normen voor luchtvervuiling overtrad. Volgens AEP gaat het om een tijdelijk probleem, veroorzaakt door slecht functionerende apparatuur die zeven miljoen dollar heeft gekost. Of AEP van juridische problemen verschoond blijft, is nog de vraag. Volgens een recente studie zullen kolengestookte centrales als die van AEP de komende vijf jaar zesduizend voortijdige sterf gevallen veroorzaken. In de studie werd AEP de grootste vervuiler genoemd.