Kaapstad – Na het nieuws dat Elon Musk Twitter wil overnemen, zijn de media weer gretig in ’s mans verleden gedoken, met name de Zuid-Afrikaanse jaren. Musk heeft een ingewikkelde relatie met zijn vaderland. Sommigen hier verguizen hem omdat hij al snel zijn heil elders zocht, anderen dragen hem op handen. ‘Hij is gewoon een fantastisch fenomeen’, schreef de hoofdredacteur van Business Maverick, Tim Cohen. ‘Een zakenman die grappig is, een visionair die bescheiden is en vol zelfspot, een tech nerd die zich een weg heeft gebaand door de ene na de andere industrie. En hij houdt van The Restaurant at the End of the Universe. Wat wil je nog meer?’

De in 1971 in Pretoria geboren Musk heeft weinig positieve herinneringen aan Zuid-Afrika. Zijn ouders scheidden toen hij acht was, en als jonge, nerdy tiener werd hij op Bryanston High School in Johannesburg door medeleerlingen op een dag van een trap geschopt en geslagen. Hij was zodanig toegetakeld dat zijn vader hem in het ziekenhuis niet herkende. Volgens pa lachte de politie de poging om een aanklacht in te dienen weg onder het mom dat het ‘jongensspel’ was.

Musk ging vervolgens naar de Pretoria Boys High School, een van de meest prestigieuze en duurste jongensscholen van Zuid-Afrika. Hij had de pest aan rugby en verdiepte zich in sciencefiction en computers. Na zijn eindexamen verkaste hij met gezwinde spoed naar Canada, waar zijn moeder woonde. Over Zuid-Afrika heeft hij zich nooit in lovende termen uitgelaten.

Zelfs Pretoria Boys High School, waar hij volgens de staf liefdevol werd opgevangen, kreeg een trap na. Een aantal jaren geleden wilde de school met een fondsenwervingsactie tweeënhalf miljoen euro in vier jaar binnenhalen. Oud-leerlingen werd gevraagd te doneren – de bedragen zouden geheim blijven. Ook de superrijke Musk trok de portemonnee. Al snel circuleerde het bericht dat hij een schamele één miljoen rand had gedoneerd, zo’n 75.000 euro, en dat hij er bij het schoolbestuur op had aangedrongen om verder met rust te worden gelaten. Hoofdonderwijzer Bill Schroder ontkende dat laatste. Volgens hem heeft Musk nog een keer een bijdrage gegeven. Over het bedrag wilde hij niets kwijt. Volgens Schroder maakt het niet uit of je nou honderd rand of een miljoen doneert.