Parijs – ‘O, wat had ik graag gewild dat onze soldaten je in hun bagage hadden meegenomen. Dat we de bladzijde van dit verhaal hadden kunnen omdraaien, dat de nachtmerrie stopt.’ Marc de Boni, vriend en woordvoerder van het steuncomité, schrijft dit afgelopen week in Libération aan de Franse journalist Olivier Dubois (48) die al vijfhonderd dagen wordt gegijzeld in Mali.
De laatste Franse soldaten die deel uitmaakten van de negen jaar durende militaire operatie Barkhane hebben Mali verlaten en hun kamp verplaatst naar buurland Niger. Olivier Dubois, correspondent voor Libération en Jeune Afrique, bleef achter in gijzeling van een jihadistische strijdgroep gelieerd aan al-Qaeda. Dubois zou hun leider interviewen, Iyad Ag Ghali, tevens doelwit van de Fransen. Dubois verliet op 8 april 2021 per auto zijn hotel in Gao, de toenmalige militaire basis van de Franse troepen, en keerde niet terug.
Na de militaire coup een maand later en de Franse poging garanties te krijgen voor de terugkeer van een burgerregering verbrak de junta de banden met de voormalige koloniale overheerser. Daarmee kwam een eind aan het door Frankrijk geïnitieerde partnerschap om samen met het leger van Mali de jihadisten terug te dringen. In opdracht van de junta hebben de Russische huurlingen van de Wagner-groep de Franse rol overgenomen in de strijd tegen de radicale islam. De slachtpartijen die intussen onder leiding van de Wagner-huurlingen zijn aangericht hebben tot nu toe niet kunnen voorkomen dat de jihadisten terrein winnen.
Dubois heeft twee keer een teken van leven gegeven in een korte videoboodschap. In het laatste bericht van 13 maart van dit jaar dat op de sociale media werd verspreid, richtte hij zich tot zijn familie en uit dat bericht bleek dat hij naar Radio France Internationale luisterde. ‘Dank voor jullie radioboodschappen. (…) Als de zaken hier slecht gaan, zal ik blijven denken dat de lente zal aanbreken.’ Dubois deed zijn verhaal, zonder bril, in een wit hemd zittend op de grond tegen een betonnen muur. Vier dagen later verbrak de junta de radioverbinding met Frankrijk.
‘De terugtrekking uit Mali doet de Franse inspanningen om onze landgenoot Olivier Dubois vrij te krijgen niet afnemen’, meldt het Élysée in een persbericht. Nu de contacten tussen Bamako en Parijs vrijwel non-existent zijn, is het moeilijk in te schatten wat die inspanningen inhouden.