Londen - Britse politici zullen zich in de toekomst wel twee keer bedenken eer ze tegenstanders gaan besmeuren. Dat is het gevolg van de beslissing van een rechtbank om het socialistische Kamerlid Phil Woolas wegens leugenachtigheid uit het Lagerhuis te gooien. Tijdens de recente verkiezingscampagne had hij in zijn kiesdistrict lectuur verspreid waarin herhaaldelijk gemeld werd dat zijn Liberaal-Democratische tegenstander een stroman van moslimextremisten was. Het doel was de blanke onderklasse bang te maken en naar de stembus te lokken.
Verkiezingen in districten waar het erom spant zijn van oudsher smerig. Gedenkwaardig is bijvoorbeeld de tussentijdse verkiezing in het Londense Bermondsey waarin de Liberaal-Democraat Simon Hughes 27 jaar geleden met de slogan ‘The Straight Choice’ campagne voerde, een dubbelzinnige steek naar de homoseksuele Labour-kandidaat. Jaren later bleek Hughes overigens biseksueel te zijn. Dit was niets vergeleken bij hetgeen het campagneteam van Woolas afgelopen voorjaar heeft uitgespookt in Oldham East & Saddleworth, waar het ernaar uitzag dat de staatssecretaris voor Immigratie zijn zetel zou verliezen aan de Liberaal-Democraat Elwyn Watkins.
Om Woolas te redden, zo bedachten zijn assistenten, moest het Sun-lezende deel van het electoraat ervan worden overtuigd dat Watkins een politieke afgezant van al-Qaeda was. ‘We need… to explain to the white community how the Asians will take him out… If we don’t get the white vote angry, he’s gone’, stond in een uitgelekte e-mail. De Labour-afdeling verspreidde een nep-buurtkrant waarin het hoofd van Woolas in de loop van een geweer stond, begeleid door de tekst: ‘Militant extremists go for Phil Woolas’. Iets verderop maakte men gewag van een ‘Lib Dem pact with the Devil’. Indirect was dit ook een aanval op de Conservatieve kandidaat, Kashif Ali. Dat Oldham in 2001 het toneel vormde van rassenrellen maakte deze tactiek nog ongepaster. Woolas behield zijn zetel met een meerderheid van 103 stemmen.
Watkins besloot Woolas aan te klagen en na dagenlange hoorzittingen oordeelden twee rechters dat de Labour-politicus de kieswet had overtreden door doelbewust leugens te verspreiden. Ze verklaarden de verkiezing ongeldig en bepaalden dat Woolas drie jaar lang niet kandidaat mag staan. Het was voor het eerst in 99 jaar dat een gekozen politicus op deze grond is weggestuurd. Volgens Woolas, die in beroep probeert te gaan, zal deze uitspraak verstikkend werken op het politieke debat. Weinigen zullen de autoritaire Woolas missen, behalve Labour-leider Ed Miliband, die hem in zijn schaduwkabinet had opgenomen. Hij staat bekend als een pestkop, eentje die naar onder trapt en naar boven likt. Tijdens het bonnetjesschandaal bleek dat Woolas onder meer tampons en inlegkruisjes had gedeclareerd. Intussen is het voor Watkins waarschijnlijk een pyrrusoverwinning, want bij de aanstaande herverkiezing zullen de Liberaal-Democraten merken dat regeren stemmen kost.