Conakry − Vijf uur ’s ochtends, luitenant Mohamed Cissoko scheurt al door de stoffige banlieues van Conakry, hoofdstad van de West-Afrikaanse republiek Guinee. Met tien soldaten met AK-47’s en undercover Interpol-agenten is hij op weg naar een privé-dierentuin buiten de stad. De eigenaar wordt ervan verdacht bedreigde dieren te houden, zonder vergunning.
Lang was Guinee een van de grootste hubs voor de smokkel in bedreigde dieren, zoals chimpansees en bonobo’s. Nog steeds wordt er beschermd tropisch hout gekapt en veroorzaken illegale zandwinning, mijnbouw en visserij grote problemen. Cissoko, wiens elitekorps die milieucriminaliteit bestrijdt, is positief: ‘Door onze inspanningen nam de illegale handel af. De criminelen zijn nu bang voor ons.’
Volgens de VN is milieucriminaliteit de op drie na grootste vorm van georganiseerde misdaad wereldwijd, na drugs, wapens en mensenhandel. Ongecontroleerde handel in wilde dieren en planten kan populaties plaatselijk of wereldwijd uitroeien. ‘We doen ons best om het te onderdrukken, maar dit soort criminelen zijn slim, georganiseerd, en hebben veel geld om hun illegale ondernemingen te financieren’, zegt Cissoko’s baas, commandant Pierre Kamano. Hij zit achter zijn bureau in de botanische tuin in Conakry, het hoofdkantoor van de brigade. Aan de muur hangt een foto van Kamano met kolonel Mamady Doumbouya, die in september 2021 een staatsgreep leidde en de voormalige president Alpha Condé afzette.
Het nieuwe militaire regime investeerde in gloednieuwe uniformen voor zijn boswachters. Toch is er meer geld nodig om de arme maar mineraalrijke West-Afrikaanse natie te beschermen. ‘Om de misdaad echt te stoppen, hebben we internationale steun nodig’, zegt Kamano. Het voelt als dweilen met de kraan open. Zo heeft Kamano maar zes auto’s om over 6566 vierkante kilometer natuurgebied te surveilleren.
‘Ik hou van dieren, maar ik wil ze in het bos zien, hun natuurlijke omgeving, niet in kooitjes’, zegt Cissoko. Hij is tevreden met de inval van vandaag: zijn team nam een aap, zes exotische vogels, een python, twee babykrokodillen en elf schildpadden in beslag. De volgende dag worden de dieren in het Parc National du Haut Niger vrijgelaten. Deze keer had de brigade, door een donatie van een Franse ngo, wel genoeg benzine om de reis van 605 kilometer te maken.