Ottawa – De Okanagan-vallei is de fruitmand van Canada. Het ruige achterland van Brits-Columbia maakt hier plaats voor glooiende, mediterraan ogende valleien bedekt met kersenbomen en druivenstokken. Maar daar is al weken niets van te zien. Als gevolg van bosbranden in de omgeving is de hele vallei bedekt met een laag rook; op slechte dagen is er nog geen honderd meter zicht. Als de zon al door de smog heen breekt, schijnt hij rood-oranje, alsof het de hele dag schemert. Blushelikopters vliegen over de meren en het ruikt constant alsof vlakbij iemand zijn barbecue heeft aangezet.
‘We hebben elk jaar wel bosbranden, maar zo erg hebben we het nog nooit meegemaakt’, verzucht hotelreceptioniste Kim uit Vernon, een slaperig provinciestadje aan de rand van de vallei. Tot nu toe ging in 2017 in heel Brits-Columbia al bijna 600.000 hectare in vlammen op, een gebied zo groot als Gelderland en ruim vijf keer zo veel als in heel 2016. Duizenden mensen moesten worden geëvacueerd doordat de vlammen oversloegen naar dorpen en steden, honderden huizen zijn al in vlammen opgegaan. In Vernon hoefden mensen hun huis niet uit, maar de borden die de evacués de weg moesten wijzen staan nog langs de weg. Ook het Village Green Hotel waar Kim werkt ving veel mensen op: ‘Het was goeie business, dat wel.’
Hoe langer de branden aanhouden en de smog blijft hangen, hoe zenuwachtiger de bewoners van de Okanagan worden. Het gesprek van de dag gaat niet meer over boottochtjes en de druivenoogst, maar over mondkapjes en het weerbericht. De nieuwslezer opent het lokale tv-journaal met de vraag: ‘Is the air in your home bad for you?’
Het korte antwoord op die vraag is: ja. Op een index voor luchtvervuiling scoren sommige steden in de Okanagan-vallei deze week 49. Op een schaal van 1 tot 10. De concentraties fijnstof zijn vergelijkbaar met de smog van Beijing. Ouderen, kinderen en longpatiënten wordt aangeraden om zich buiten niet in te spannen. Luchtfilters zijn bij veel winkels uitverkocht.
Op hetzelfde journaal voorspelt de weervrouw een koufront voor het volgende weekend. Maar of dat felbegeerde regen met zich meebrengt, of slechts wind die het vuur aanwakkert, kan ze niet zeggen. Kim is er in ieder geval klaar mee: ‘This is the worst summer.’