Hier, op de landerijen rond het Diggi Paleis in Jaipur, wordt de achtste editie gehouden van het grootste gratis literatuurfestival ter wereld.
Het gejuich komt uit jonge kelen. Middelbare scholieren in schooluniform, studenten in spijkerbroek. Twee scholieren klimmen in een boom. Ze worden hardhandig afgevoerd door toegesnelde agenten. India leeft onder een permanente terreurdreiging, maar voor wie zijn deze jongeren een gevaar?
Op het blauwe podium staat een agent met een forse buik. Hij waakt over een kleine, ineengedoken meneer met een spierwitte haardos. Het is A.P.J. Abdul Kalam (83), voormalig president van India (2002-2007) en ruimte-ingenieur. Hij wordt de Missile Man of India genoemd wegens zijn rol in de ontwikkeling van ballistische raketten en India’s kernwapenprogramma. Afgelopen jaar publiceerde hij India 2020, over hoe India al over vijf jaar een ‘kennis-supermacht’ kan zijn. ‘Abdul Kalam is onze held. Wij studeren óók ruimtetechniek’, zegt Jitender Kumar. ‘Hij heeft gelijk. Wij zijn de natie van de toekomst.’
In 2006 werd de eerste editie van het festival gehouden, met achttien schrijvers en honderd bezoekers. Nu luisteren bijna 250.000 mensen naar ruim driehonderd auteurs. VS Naipaul is er; statig, oud en vergeetachtig. En niet-Aziatische auteurs als Eleanor Catton (1985), winnaar van de Man Booker Prize 2013, en Paul Theroux. De aanwezige buitenlandse uitgevers zijn Angelsaksisch. Job Lisman van uitgeverij Prometheus is de enige van het Europese continent. ‘Er zijn erg goede Indiase auteurs waar wij wel iets mee kunnen’, zegt hij. Lachend: ‘Geen namen.’ Maar wat gek is: ‘Hier heb je al een bestseller als je tussen de vijf- en tienduizend boeken verkoopt. In Nederland is dan niemand tevreden. Terwijl in India ruim een miljard mensen wonen.’
Dat geldt vooral voor de traditionele high brow-boekenmarkt. India’s piepjonge bevolking (vijftig procent is jonger dan 25) wil iets anders. Chetan Bhagat, bijvoorbeeld. De Indiase Kluun schreef zes bestsellers, doorspekt met Hinglish, het Hindi-Engels van middelbaar opgeleide jongeren. Hij verkocht ruim zeven miljoen boeken. En kijk! De gemiddelde leeftijd van de festivalbezoekers was dit jaar 21 jaar.