Niet dat de speeches van prominenten vol vage of loze beloftes er minder aandacht om kregen. Toch weken de conventies dit jaar af van die uit het recente verleden. Allereerst vanwege het gebrek aan eensgezindheid in beide partijen. Zo bleven bij de Republikeinen prominenten als de Bushes en Mitt Romney weg uit onvrede met de keuze van Donald Trump als presidentskandidaat. Bij de Democraten lieten Bernie Sanders-aanhangers merken dat ze hun partij op belangrijke punten (milieu, ongelijkheid, Israël) niet progressief genoeg vinden.
Nog opmerkelijker was de radicale breuk met het verleden qua toonzetting en narratief. Zo’n beetje sinds de kandidatuur van Roosevelt tijdens de Grote Depressie zijn de Democraten de partij die wijst op de tekortkomingen van Amerika en wat eraan te doen. De Republikeinen presenteren zich doorgaans als de patriottische partij voor wie geen geweldiger land op aarde bestaat dan Amerika. In 2008 was zelfs Barack Obama, die campagne voerde met een boodschap van hoop en positiviteit, in Republikeinse ogen niet optimistisch genoeg. Zijn roep om verandering – ‘change we can believe in’ – impliceerde immers dat Amerika niet geweldig is.
Maar voor Trump is het geen ‘morning in America’, de leus waarmee Ronald Reagan in 1980 sombermans Jimmy Carter de loef afstak. Zo zei Trump in de toespraak waarin hij de presidentsnominatie accepteerde: ‘Onze conventie valt samen met een moment van crisis voor onze natie. De aanvallen op onze politie en het terrorisme in onze steden bedreigen hoe we leven.’
Hoe anders klonk bijvoorbeeld Michelle Obama op de eerste avond van de Democratische conventie. ‘Laat niemand u vertellen dat dit land niet geweldig is, dat we het om een of andere manier weer geweldig moeten maken’, zei ze met een sneer naar Trumps leus ‘make America great again’. ‘Want dit land is, juist nu, het geweldigste land op aarde.’
De gangbare wijsheid is altijd geweest dat Amerikaanse kiezers bij twijfel kiezen voor de positieve boodschap. Maar deze verkiezingen is alles anders: nog geen 23 procent van de Amerikanen vindt volgens recente peilingen dat het land op de juiste koers is. Dus wat is wijsheid? Als we op Amerikaanse hedgefunds afgaan toch de positieve variant: volgens het Center for Responsive Politics doneerden hedgefundmedewerkers tot nu toe 48,5 miljoen dollar aan de campagne van Hillary Clinton. Donald Trump ontving negentienduizend dollar.