Bangkok – Opperbevelhebber Prayuth had geen zin in een coup. Dat weet iedereen in Thailand. In september zou hij met pensioen gaan. Zo vlak voor je vertrek nog verantwoordelijk zijn voor bloedvergieten, is slecht voor je karma – en zie dat in de laatste, niet-werkzame fase van je leven nog maar goed te maken.

‘Maar ik kies voor mijn land en niet voor mezelf’, verklaart hij bij zijn eerste optreden als ‘tijdelijke premier’. De generaal is voor veel Thai nu al een held. Hij brengt na zeven maanden eindelijk rust en orde in hun door politiek gekissebis, straatblokkades, aanslagen en economisch verval geteisterde land. En ook nog eens zonder fysiek geweld. Op haast boeddhistische wijze: belangrijke politici en activisten moeten zich bij het leger melden en worden, aldus Prayuth, ‘uitgenodigd om in kortdurende gevangenschap af te koelen en na te denken over hun bijdrage aan de crisis’.

Problemen hadden de Thai vooral met het op zwart gaan van hun lievelingszenders – zeker in combinatie met de avondklok. Maar na twee dagen zijn de razend populaire soaps van eigen bodem weer te zien. De nationale nieuwsstations mogen alleen het militaire tv-bulletin uitzenden ‘om verwarring te voorkomen’; cnn en bbc zijn geblokkeerd.

‘Ach, het hoort allemaal bij een coup’, zegt een lokale journalist. ‘De chaos was het afgelopen half jaar zo groot dat we ons ervoor schaamden. Nu leveren de VS en EU kritiek op het opschorten van de democratie. Maar misschien hebben we hier wel een coup nodig om onze democratie nieuw leven in te blazen.’

De afgezette minister van Onderwijs denkt daar anders over en is ondergedoken. ‘Ik weiger te buigen voor soldaten die een eind maken aan een democratische en wettig gekozen regering’, schrijft hij op z’n Facebook-pagina – een door de legertop onderschat medium. Op straat krijgt hij steun van hier en daar opduikende groepjes jongeren met afgeplakte monden en kartonnen bordjes met ‘No coup’ en ‘Fuck the coup’.

‘De generaal is geen volksheld, maar een verlengstuk van de oude elite’, zegt een betoger voor de ingang van een winkelcentrum. ‘Je kon veel kritiek hebben op de regeringspartij van premier Yingluck. Maar dat mag nooit reden zijn om demonstraties van je eigen achterban aan te grijpen om via het leger de macht te pakken.’

Even later wordt hij door gehelmde militairen gedwongen z’n biezen te pakken. Twee vrouwen maken met een soldaat lachend een selfie.