Kabul – Het verkeer in de Afghaanse hoofdstad Kabul manoeuvreert dagelijks door een doolhof van betonnen veiligheidsmuren en prikkeldraad. De dikke muren onttrekken ministeries, ambassades en de paleisjes van rijke Afghanen aan het zicht. Een noodzakelijke veiligheidsmaatregel, wellicht, maar een doorn in het oog van de bewoners van Kabul, die de stad zien verdwijnen achter grijs beton.

Een groep kunstenaars is vastbesloten de stad terug te veroveren. Hun wapen: een kwast. De Art Lords beschilderen de muren, van de monstruositeiten maken ze iets moois. Aisha, een jonge vrouw in skinny spijkerbroek en All Stars, staat bij een schildering van het nationale cricketteam, in hemelsblauwe shirtjes. Glunderend laat ze zien welke delen zij geschilderd heeft. Een oog hier, een vinger daar. Ze wijst haar helden aan. ‘Samiullah Shenwari en Mohammed Shahzad, dat zijn geweldige spelers. Ik kon het niet geloven toen we van West-Indië wonnen.’

Kabir Mokamel startte de Art Lords toen hij in 2010 uit Australië terugkeerde naar Afghanistan en zijn geboortestad nauwelijks nog herkende: decennia oorlog hadden Kabul, een stad die ooit bekend stond om zijn overdadige tuinen, omgetoverd in een postapocalyptisch labyrint van controleposten en zandzakken. ‘Veiligheidsmuren brengen helemaal geen veiligheid, ze maken Kabul alleen maar lelijk’, stelt hij. ‘Ik krijg het gevoel dat ik zelf belegerd word.’

Voetballers, straatvegers, een vrouwelijke politieagent. Dat zijn de helden van Afghanistan, vindt Kabir. De Art Lords proberen een verandering in de denkwijze van de bevolking te bewerkstelligen, een waardering voor het alledaagse dat jarenlang allesbehalve alledaags was. Voor de val van de Taliban was een vrouwelijk politiekorps ondenkbaar, en had het land een cricket- noch een voetbalteam.

Iedereen mag met de Art Lords meedoen. De schilderingen zijn vaak gemaakt door leken, zoals de jonge Ahmed en twee van zijn vrienden. Na een kwartier treuzelen pakken ze een kwast en gaan onder leiding van een ervaren schilder aan de slag. ‘Zo kan ik laten zien dat ik van Afghanistan hou’, zegt Ahmed.

Kabir wil Kabul omtoveren tot graffitihoofdstad van de wereld. Hij is hard op weg. Twee gigantische ogen op de muur voor het gebouw van de Afghaanse inlichtingendienst staren voorbijgangers indringend aan. ‘Ik hou je in de gaten’, staat er in Dari naast. De ogen gaan de strijd aan met corruptie, volgens velen de grootste bedreiging voor het herstel van Afghanistan.