New Delhi – Ruim twintigduizend Indiërs willen op Mars gaan wonen, meldde Bas Lansdorp, de Nederlandse ceo van Mars One, vorige week maandag. Lansdorp wil met zijn bedrijf vanaf 2023 een kolonie voor menselijke bewoning op Mars vestigen. Van de 202.586 aardbewoners die zich hadden aangemeld was tien procent Indiër. Alleen de Amerikanen waren talrijker.
Internationale media deden er lacherig over. Geen spoortje van verbazing echter in India zelf. Want Mars lééft hier. Vorig jaar maakte premier Manmohan Singh bekend dat het land werkte aan een kostbare Mars-missie. Vorige week toonde de Indian Space Research Organisation (isro) trots de satelliet die naar Mars zal vertrekken.
In India leeft twee derde van de bevolking van minder dan twee dollar per dag. Het land kent 230 miljoen ondervoede inwoners, het hoogste aantal ter wereld. De 1,3 miljard dollar die India jaarlijks uitgeeft aan het ruimteprogramma zou beter besteed kunnen worden aan ontwikkelingsprojecten, menen critici. Anderen wijzen erop dat de satellieten die India sinds 1965 lanceerde geïsoleerde dorpen met de wereld verbinden en nauwkeurig het weer voorspellen voor India’s honderden miljoenen keuterboertjes. Tegelijkertijd hoort India bij de wereldtop. Vorige week bleek dat India van de opkomende economieën uit de brics-groep afgelopen jaar de grootste toename zag in superrijken met een vermogen van ruim dertig miljoen dollar.
Sommige experts vragen zich af of het wel een volledig Indiase missie wordt. In een kelder in Zuid-Delhi houdt defensiespecialist Abhiyit Iyer-Mitra kantoor. ‘India heeft jarenlang zelf geprobeerd de huid van onze eerste nucleaire onderzeeër te maken, met een enorme overschrijding van het budget ten gevolg. Het lukte pas met buitenlandse inbreng.’ Ook de Agni V, India’s intercontinentale ballistische kernraket die vorig jaar met veel tamtam werd getest, hangt volgens hem aan elkaar van buitenlandse onderdelen.
Hoe dan ook, de satelliet naar Mars gaat de lucht in. Waarschijnlijk al binnen een maand, meldt de isro. Nasa’s Mars Reconnaissance Orbiter kostte bijna tien jaar geleden al 720 miljoen dollar. India doet het voor een spotprijs: zeventig miljoen dollar. Net als Mars One. Inschrijving kostte tussen de 5 en 75 dollar, afhankelijk van de welvaart van je vaderland.