Kathmandu – ‘We kunnen een fantastische campagne neerzetten, maar als er volgende week iemand met een zak geld aanklopt, is alles voor niets geweest’, verzucht Devraj Thapa. Hij weet waar hij het over heeft. Thapa stelde zich dit voorjaar verkiesbaar als burgemeester in zijn dorp in het zuiden van Nepal maar werd tweede; de winnaar verkreeg zijn ambtsketen met het uitdelen van rijst en geld. Die zak met geld lijkt ook de verkiezingen van deze week, waarin de Nepali hun landelijke en provinciale vertegenwoordigers kiezen, de bepalende factor op het platteland van Nepal te zijn.

Dit blijkt bijvoorbeeld de strategie zijn van regeringspartij Rastriya Prajatantra Party (rpp). Op een steenworp afstand van het dorp van voormalig burgemeesterskandidaat Thapa wordt de lokale achterban van de rpp voorbereid op de campagne. ‘Er is maar één effectieve manier om kiezers te winnen en dat is stemmen kopen’, zegt de man die zich voorstelt als partij-jurist. Waarop hij zorgvuldig het script daarvoor toelicht aan de aanwezigen.

Toch is Devraj Thapa hoopvol: ‘Kiezers komen nu naar mij toe als ze problemen hebben; de zittende burgemeester vertrouwen ze niet.’ Realistisch is hij ook: ‘Het gaat nog lang duren voor het beter wordt. Zolang het kopen van stemmen werkt, is er voor de machthebbers geen noodzaak om van strategie te veranderen. En zolang zij aan de macht zijn, verandert er niets.’

Thapa is niet alleen in zijn gevecht. In de hoofdstad Kathmandu vormt zich ondertussen een politieke beweging die met een boodschap van hoop, verandering en democratisering vooral de jonge stad mobiliseert. Terwijl per dag naar schatting 1400 jongeren het land verlaten op zoek naar een beter leven, bereidt de achterban van de partij Bibeksheel Sajha zich voor op een campagne naar westers voorbeeld: met data-analyse worden wingebieden geïdentificeerd en Facebook is het leidende medium. De partij proefde afgelopen voorjaar succes toen haar 21-jarige burgemeesterskandidate in de hoofdstad tegen alle verwachting in als derde eindigde. Deze ronde hoopt de partij een zetel of twee te winnen: het begin van een lange weg naar verandering.

Aan vuur en inzet geen gebrek bij de jongeren. Maar wanhoop is nooit ver weg in een land waarin vooruitgang te voet komt en te paard weer vertrekt. ‘Wat als we verliezen, dan lijkt alles voor niets geweest’, fluistert campagneleidster Anusa Thapa. Het zal moeten blijken. Nepal kiest op 26 november en 7 december.