De staat eiste 8,9 miljard dollar schadevergoeding: 2,6 miljard voor het herstellen van de schade, 6,3 miljard als schadeloosstelling voor genotsderving (loss of use) van bewoners.

Maar net toen de rechter de schadevergoeding wilde vaststellen, kwam de regering van gouverneur Chris Christie een schikking met Exxon overeen – voor een schamele 250 miljoen. Daarmee kan slechts een fractie van de schade worden opgeruimd aan de vervuilde wateren, die er volgens een rapport ‘nog steeds uitzien en ruiken als dumpplaatsen voor aardolie’.

De website Common Dreams wees meteen op een deal die de regering-Christie eerder dit jaar met een andere oliemaatschappij sloot, Occidental Petroleum. Hoewel een lagere rechter het bedrijf in 2011 al aansprakelijk had gehouden voor een bedrag tussen de één en vier miljard dollar schikte de regering-Christie voor 355 miljoen.

De afspraken met Exxon en Occidental hebben volgens Common Dreams een essentieel element gemeen: in beide gevallen werden de bedrijven verdedigd door het advocatenkantoor Archer Greiner. Dit kantoor onderhoudt nauwe banden met de regering-Christie en vertegenwoordigt regelmatig de officier van justitie in andersoortige zaken. Volgens archieven van de staat New Jersey die Common Dreams inzag, hebben verschillende departementen van de staat aan Archer Greiner 1,1 miljoen dollar betaald sinds Christie in 2010 gouverneur werd. In dat jaar was een partner van Archer Greiner lid van Christie’s transitieteam. En het voormalige hoofd van de lobbytak van Archer Greiner, Richard Mroz, werd door Christie benoemd tot hoofd van de Board of Public Utilities. Mroz heeft meermalen gedoneerd aan de campagnes van Republikeinse politici in de staat.

Omdat Christie regelmatig genoemd wordt als kanshebber op de Republikeinse presidentsnominatie in 2016 stortten ook de landelijke media zich op de zaak. Zo berichtte The Wall Street Journal dat Exxon een jaar voor de schikking een half miljoen dollar had geschonken aan de Republican Governors Association. De voorzitter van die club in dat jaar? Chris Christie, gouverneur van New Jersey.