Geld van Google ontketende de afgelopen maanden een hoogoplopend conflict binnen BEUC, de koepel voor Europese consumentenbewegingen, een van de belangrijkste belangenclubs op het Brusselse speelveld. De Belgische, Spaanse, Italiaanse, Portugese bonden namen via hun vereniging EuroConsumers een miljoen euro aan van Google. Andere Europese bonden zijn daar fel op tegen, nu dreigt een scheuring binnen de Europese beweging.
Onder meer de Nederlandse Consumentenbond maakt zich ernstige zorgen over de onafhankelijkheid van buitenlandse zusterorganisaties. Een woordvoerder zegt ‘pertinent tegen’ deze financiering van de zusterorganisaties door het techbedrijf te zijn. ‘Wij hebben onafhankelijkheid hoog in het vaandel staan. In onze ogen is deze samenwerking daarmee onverenigbaar.’
De Groene Amsterdammer sprak op achtergrondbasis met verschillende ingewijden. Volgens hen is het uniek in de geschiedenis van de Europese consumentenbeweging dat de verhoudingen zo op scherp staan, nooit eerder is de club op deze manier geïnfiltreerd. ‘Google probeert een wig tussen ons te drijven’, zegt een ingewijde bron die anoniem wil blijven.
Met het geld zet EuroConsumers het ‘Consumer Empowerment Project’ op, dat de dialoog tussen het bedrijf en de consument zou moeten bevorderen. De kritiek van de Nederlandse Consumentenbond lijkt Ivo Mechels, de voorman van het Belgische Test-Aankoop, niet te hinderen. Hun onafhankelijkheid staat ‘als een paal boven water’ en is contractueel vastgelegd, zegt hij. Mechels vertelt graag over de ‘prachtige initiatieven’ die Euroconsumers dankzij het geld van Google nu kan uitvoeren. ‘We zijn autonoom’, zegt hij. ‘Als de Consumentenbond niet met Google wil samenwerken, dan kan dat, maar wij doen dat wel.’
Volgens de Nederlandse Consumentenbond schaadt het Google-geld de Europese koepel, BEUC. Omdat verschillende BEUC-leden in de rechtszaal tegenover Google staan, vinden die dat de samenwerking de onafhankelijkheid wel degelijk raakt. Binnen de koepel zijn er ernstige zorgen. De leden van BEUC mogen zelf hun strategie bepalen, maar volgens de statuten mag die autonomie de onafhankelijkheid van het geheel niet aantasten.
Verschillende organisaties vrezen daarom dat een scheuring binnen de Europese beweging mogelijk is, als ze het niet eens worden over geld aannemen van grote bedrijven. ‘We willen zo’n scheuring absoluut voorkomen’, zegt de directeur-generaal van BEUC, Monique Goyens, daarop. ‘We hebben hier echt grote zorgen over, maar we willen geen breuk tussen onze leden.’
Afgelopen zomer zijn er gesprekken geweest waardoor haar vertrouwen is toegenomen, maar de leden van BEUC zijn het nog steeds niet met elkaar eens. Het dilemma waar ze voor staat: de samenwerking van EuroConsumers met Google schaadt de onafhankelijkheid van de consumentenbeweging, maar een scheuring zou de slagkracht beschadigen.