De boodschap die het uitverkochte concert via een live-televisieuitzending het land in stuurde, was duidelijk. Het Baälbek-festival is terug. ‘Het was een uitdaging’, zegt Nayla de Freige, president van het oudste festival van het Midden-Oosten. Het tempelcomplex uit 64 voor Christus ligt nog geen tien kilometer van de Syrische grens.
Veiligheidsmaatregelen zorgden ervoor dat de opening vorige week een uur te laat begon; de uitgenodigde ministers zaten vast in het verkeer vanwege de zeven controleposten van de Libanese veiligheidsdiensten die getrotseerd moesten worden. Het is niet de eerste keer sinds 1956 dat het festival moeilijkheden trotseert. Na het begin van de burgeroorlog in 1975 lagen de tempels er meer dan twee decennia stil bij. In 2006 viel Israël het land aan tijdens een concert van de Libanese diva Fairuz. En vorig jaar moest het festival verschoven worden naar de bergen boven Beiroet. ‘Er vielen twee raketten vlak bij de Akropolis’, zegt De Freige. Het was dan ook niet makkelijk om artiesten te vinden. ‘We moesten op zoek naar artiesten die op de hoogte zijn van de gevoeligheden’, zegt De Freige diplomatiek. De enige die voor het eerst in Libanon optreedt is Gerard Depardieu, die eind augustus in een stuk speelt met Baälbek-veteraan Fanny Ardent. De Roemeense sopraan Angela Gheorghiu liet op het laatste moment haar concert naar het aan de kust gelegen casino verplaatsen.
Dat was ooit wel anders. Alle groten ter wereld traden op in de schaduw van de Jupiter-tempel: Miles Davis, Nina Simone, The New York Philharmonic Orchestra, Sting. The Royal Ballet en Ella Fitzgerald kwamen zelfs meermalen. Oudere bezoekers van Baälbek hebben warme herinneringen aan de dagen van weleer, met klassieke-muziekoptredens. De populistische gezangen van El Helani vindt Fahmi Shraif, een lokale gids, maar niks. ‘Als je hier Fairuz hoort, of de muziek van Beethoven, dan vlieg je!’ zegt hij.