Ze wilden naar een kennis lopen elders in het toestel, maar dat mocht niet. Woedend zei een van hen dat ze het toestel dan maar zouden laten neerstorten. Dat had hij beter niet kunnen doen. In de tijd van Keep Calm Carry On zou de stewardess ‘Tuttuttut, meneer. Windt u zich niet zo op’ hebben gezegd. Tegenwoordig gaat dat anders. Conform het draaiboek alarmeerde ze de piloot, die op zijn beurt de luchtleiding in Manchester op de hoogte stelde van de ‘terroristische dreiging’. Later belde hij terug met de mededeling dat het allemaal wel meeviel, maar de reddingsactie was al in gang gezet. De Boeing, inmiddels begeleid door twee Typhoon-straaljagers, moest een noodlanding maken. Het duo werd door een gereedstaande politiemacht gearresteerd.

Het voorval deed denken aan de lotgevallen van de man die enkele jaren terug op Robin Hood Airport een tweet had verstuurd met de mededeling dat hij het vliegveld ging opblazen. Hij baalde van de vertraging die was ontstaan na een sneeuwbui. Nog geen uur later was hij door de politie opgepakt. Paniekreacties blijven niet beperkt tot luchthavens, zo bleek nadat een roker vorig voorjaar in een Megabus een elektronische sigaret had opgestoken. Een medepassagier zag de damp aan voor een bom en een half uur later hadden alle hulpdiensten, tot en met het leger, de autoweg afgezet.

Er zijn niet eens verontruste burgers voor nodig, die goed acht slaan op bordjes met teksten als ‘Reporting anything unusual won’t hurt you’, om de autoriteiten in de paniekstand te krijgen. Dat bleek een maand geleden toen de overheid een najaarsstorm voor een tyfoon aanzag en het land plat liet leggen. De eerste rukwind had Cornwall nog niet bereikt of premier Cameron had het noodkabinet bijeengeroepen. Wat de socioloog Furedi ‘slechtstegevaldenken’ noemt, heeft het ooit zo stoïcijnse Groot-Brittannië in de greep. Hoe het met de twee Britse Pakistani afliep? Hoofdverdachte Safdar werd 73 dagen als staatsgevaarlijke terrorist vastgehouden. Maar rechter Gratwicke maakte vorige week korte metten met deze straf. De twee waren volgens hem ‘idioten’, geen ‘terroristen’.