Moskou - De hoofdstad lag een maand in de rook. Het halve land fikte af door een combinatie van hitte en slecht onderhouden bossen. Maar volgens de aloude Russische wijsheid dat de tsaar deugt en zijn bojaren er een puinhoop van maken, doet Vladimir Poetin het onverminderd goed in de populariteitscijfers. En wanneer aan het eind van de zomer de foto’s van Poetin op reis weer opduiken, weet je dat het politieke seizoen geopend is. Deze keer zagen we hem in de weer met een kruisboog op het water en terwijl hij door het land toerde in een échte Russische Lada. (De vrachtwagen waarop men een identieke reserve Lada achter hem aan reed bleef alleen op de Russische televisie buiten beeld.)
Poetin is nu eerste minister, zogenaamd dienstbaar aan president Dmitri Medvedev. Het speculeren of hij straks weer president zal zijn, is inmiddels een vaste alinea in elke politieke analyse. Dat is jammer. Want ondertussen gebeuren er belangrijker dingen. Zomaar een voorbeeld. Het zogenaamde ‘parlement’ werkt aan een wet die controle op het internet veel makkelijker moet maken. Omdat de televisie volledig in regeringshanden is en de kranten maar een klein publiek bereiken, is het internet in Rusland de afgelopen jaren uitgegroeid tot een formidabele bron van alternatieve ideeën, analyse en simpele controle van feiten. Helaas, wat Poetin betreft. Terwijl Medvedev vrolijk verhalen vertelt over het tweede Silicon Valley dat Rusland gaat bouwen, werken ‘volksvertegenwoordigers’ aan wetten die identificatie vereisen van iedereen die op het net gaat. Het eerste komt op tv, het tweede gebeurt in stilte.
Ondertussen is het antwoord op de vraag of Poetin straks president wordt natuurlijk ‘ja’. Maar onder zijn critici leeft duurzaam de overtuiging dat ooit ergens een kink in de opvolgingskabel zal blijken te zitten. Gedurende de hele zomer was de oppositie ervan overtuigd dat de smog en de bosbranden hem de das om zouden doen. Maar nu weer regionale verkiezingen in aantocht zijn vermoedt de oppositie dat via die weg de bijl aan de wortel van Poetins heerschappij komt. Immers, Verenigd Rusland, de partij waar Poetin de baas van is, kan zich toch niet een nóg slechter imago veroorloven, door zich weer via directe en indirecte fraude meester te maken van een meerderheid in alle gemeenteraden en provincieraden? Het kan niet anders, hopen Poetins opponenten, of Verenigd Rusland raakt hier en daar de meerderheid kwijt - en dat is dan het begin van het einde.
Te vrezen valt echter dat het imago van de lokale politici nog heel wat slechter kan. En zelfs als Verenigd Rusland te erg besmeurd raakt door de nieuwste verkiezingen, dan is het waarschijnlijker dat Poetin zijn politieke partij vervangt dan dat de politiek Poetin vervangt.