Londen – ‘Regels zijn ter gehoorzaamheid van dommeriken en een richtsnoer voor wijze mensen.’ Niemand bracht de eigenzinnigheid van de ouderwetse Engelsman beter onder woorden dan Douglas Bader. Acht jaar voor de Tweede Wereldoorlog had deze durfal beide benen verloren bij een vliegstunt, maar dat bleek geen belemmering te zijn om zeker 22 toestellen van de Luftwaffe neer te halen. Zijn handicap weerhield hem er ook niet van om later in de oorlog uit het beruchte gevangenenkamp Colditz te ontsnappen. Zijn autobiografie zou worden verfilmd en vanwege zijn verdiensten voor een betere behandeling van gehandicapten werd de in 1982 overleden oorlogsheld door de koningin geridderd. Toen het museum van de Royal Air Force (raf) onlangs vanwege het honderdjarig bestaan een verkiezing organiseerde van de beste Spitfire-piloot aller tijden was Sir Douglas dan ook de gedoodverfde, postume favoriet onder The Few, zoals Churchill de verdedigers van het Britse luchtruim noemde.

Maar de verkiezing verliep anders dan verwacht. Poolse media besloten campagne te gaan voeren voor Franciszek Kornicki. Het gevolg hiervan is dat de honderd jaar oude Poolse raf-piloot meer dan genoeg stemmen kreeg vanuit de 831.000 leden tellende Poolse gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk. Kornicki was een van de 6500 leden van de Poolse luchtmacht die in 1940 naar het vrije eiland was uitgeweken. Hij zou tijdens de Battle of Britain zeventien Messerschmitts en andere Duitse bommenwerpers neerhalen. Deze topprestatie stond niet op zichzelf. Na aanvankelijk met de nek te zijn aangekeken door de Britten hadden de Polen, die maar wat graag revanche wilden nemen op de wrede bezetters van hun vaderland, zich ontpopt tot de beste vechters. Ze waren ouder dan hun Britse collega’s, beter getraind en vertrouwden meer op hun ogen dan op de radio en de instrumenten. Na de oorlog kwam echter de steek in de rug. Tot hun verdriet mochten de Poolse vliegers niet deelnemen aan de overwinningsparade in het Londen dat ze hadden verdedigd. De Labour-regering wilde Stalin, die Polen had ingelijfd, niet voor het hoofd stoten.

De Polen werden ‘The Forgotten Few’ en bleven dat. Het Conservatieve Hogerhuislid Norman Tebbit, zelf destijds raf-piloot, stelde vorig jaar voor een monument voor de Poolse vliegers neer te zetten in Hyde Park. Maar of Kornicki de onthulling ervan nog gaat meemaken?