Het zoute water moet koud zijn geweest toen de Britse reddingsbrigade op oudejaarsdag veertig mensen, onder wie acht kinderen, uit het Engelse Kanaal haalde. Zij dobberden daar in een overvol bootje. Slechts enkele dagen daarvoor vonden Urker vissers op jacht naar inktvis in hetzelfde water ook een boot, met daarin een zes weken oude baby, peuters, een vrouw en meerdere mannen.

Zij waren lang niet de enigen. Tussen Kerst en Oud en Nieuw probeerden op deze manier vele tientallen migranten Het Kanaal over te steken, alleen al tijdens de kerstdagen waren het er 63. Zij maken deel uit van de meer dan 2350 mensen die vorig jaar uit het smalle water tussen Frankrijk en Engeland werden gevist, een vervierdubbeling ten opzichte van een jaar eerder. Zo maakte de lokale Franse kustwacht op 31 december bekend.

De meest wanhopigen probeerden Het Kanaal over te zwemmen, dat op het smalste punt 33 kilometer breed is. ‘Het is een van de meest verraderlijke stukken water’, zei de Britse minister Sajid Javid van Binnenlandse Zaken een jaar geleden nog. De minister onderbrak destijds zijn vakantie nadat bleek dat 239 migranten Engeland hadden bereikt via het water. Javid sommeerde twee Britse patrouilleschepen uit de Middellandse Zee om terug te varen, en samen met drie andere schepen de kustlijn scherp in de gaten te houden. Ook betaalde hij zes miljoen pond aan Frankrijk om migranten tegen te houden die een poging wilden wagen: patrouilles op de Franse stranden werden verdubbeld, drones stegen op en speciale voertuigjes met detectiesoftware rijden nu rond – maar dat heeft dus allesbehalve geholpen. Het aantal overtochten stijgt spectaculair.

Het onmogelijk maken van meeliften op vrachtwagens en treinen leidt ertoe dat migranten een overtocht per boot proberen. Nog cynischer is het detail dat de bbc eerder dit jaar onthulde: mensensmokkelaars moedigen mensen aan de oversteek vooral nú te maken, omdat na de Brexit het immigratiebeleid verder zou worden aangescherpt. De woordvoerder van de Britse vakbond voor douaniers bevestigde dat vorige week nog eens: ‘De Brexit gaat geen werkelijk verschil maken, maar we weten dat criminelen dat nu gebruiken om hun business aan te jagen.’

Het totaal aantal getelde doden en vermisten in 2019 op de Middellandse Zee was volgens het Missing Migrants Project (IOM): 1283