Buenos Aires – Het is de droom van vele Argentijnse jongens: profvoetballer worden. De jeugdopleidingen zijn een ware talentenfabriek: het land van Messi en Maradona is de derde exporteur van profvoetballers ter wereld. Voor sommige jeugdspelers is die droom een nachtmerrie geworden. Justitie onderzoekt seksueel misbruik en prostitutie van minderjarigen bij verschillende verenigingen, waaronder topclubs Independiente en River Plate. Hoewel het Openbaar Ministerie uitgaat van losstaande zaken, waren bijna alle slachtoffers woonachtig op de jeugdinternaten van de clubs. Volgens sportjournalist Alejandro Wall worden de internaten vooral bewoond door jeugdspelers uit arme gezinnen die op honderden kilometers van de club wonen en geen geld voor onderdak hebben. ‘Die jongens komen rond hun dertiende jaar binnen. Op de club leiden ze een afgezonderd bestaan, zonder familie en sociaal vangnet. Dat maakt ze kwetsbaar.’

Bij Independiente werden minstens negen jeugdspelers regelmatig met smoesjes opgehaald en naar geheime locaties gebracht waar ze werden misbruikt. In ruil voor hun zwijgen kregen de spelers wat geld, sportkleding of bustickets om hun familie te bezoeken. Dankzij een oplettende clubpsycholoog kwam het misbruik aan het licht. Toen een speler toegaf dat hij tot sekswerk werd gedwongen, trok de psycholoog aan de bel. De clubleiding deed meteen aangifte, wat volgens Wall uitzonderlijk is: ‘Er heerst een zwijgcultuur in het Argentijnse voetbal. Clubs zijn bang voor reputatieschade en ontmoedigen slachtoffers om aangifte te doen. Die zwichten vaak voor die druk, omdat een aangifte het einde van hun carrière kan betekenen.’ Die angst lijkt niet ongegrond. Onder de zes verdachten bevinden zich een spelersmakelaar, een medewerker van de voetbalbond en een scheidsrechter.

Ook mensen die de slachtoffers helpen lopen gevaar. María Elena Leuzzi begeleidt de klokkenluider van het misbruik bij River Plate en werd sinds haar aangifte al twee keer met de dood bedreigd. ‘Vannacht belde de politie bij me aan omdat zij een anoniem telefoontje hadden gekregen dat ik overleden was’, zei de geschokte Leuzzi tegen de lokale pers. Het OM onderzoekt ook misstanden bij minder bekende clubs, waardoor het aantal slachtoffers kan oplopen tot boven de honderd. De voetbalwereld lijkt hun de rug te hebben toegekeerd. Bij de bond bleef het vooral stil en ook de meeste sportprogramma’s hebben meer aandacht voor de ontknoping van de competitie en het komende WK. Voor ‘verliezers’ lijkt geen ruimte in het Argentijnse voetbal.