Nairobi – ‘Toen ik zes jaar oud was verwoestte de oorlog mijn dorp in Zuid-Soedan. Ik moest vluchten voor het geweld en heb mijn ouders sindsdien niet meer gezien.’
In het trainingskamp in de Keniaanse Ngong Hills vertelt de 21-jarige Anjelina Nadai over haar jeugd in Kakuma, het grote vluchtelingenkamp in het droge noorden van Kenia. Haar hardloopschoenen staan te drogen in de felle zon. Het is pas tien uur in de ochtend, maar er zit al een zware trainingssessie op. Nadai heeft zich namelijk gekwalificeerd voor de Olympische Spelen.
Tot haar grote verbazing werd ze een paar maanden geleden in het vluchtelingenkamp gescout. ‘Ik had eigenlijk maar heel weinig loopervaring, maar wilde toch een poging wagen.’ Ineens maakte Nadai deel uit van een speciaal team dat zou gaan trainen voor deelname aan het meest prestigieuze toernooi ter wereld. De selectiewedstrijden werden georganiseerd door de Tegla Loroupe Peace Foundation, een initiatief van de voormalige Keniaanse topatlete Tegla Loroupe. ‘Er is hier zoveel talent, maar voor vluchtelingen is het veel moeilijker om die talenten te ontwikkelen. Wij willen hun die kans geven’, zegt Loroupe.
Onder leiding van John Anzrah, de coach die van Loroupe een wereldkampioen maakte, ging in november 2015 het zware trainingsprogramma voor 28 prille atleten van start. ‘Ze kwamen hier als onervaren amateurlopers. Ik moest hen van nul naar de wereldtop brengen.’ De coach werpt een blik op de rekkende en strekkende atleten. In de schaduw van de bomen maken ze hun spieren los voor de middagsessie. Anzrah is realistisch en wil zijn pupillen niet aan te veel druk blootstellen. ‘Een kampioen creëer je niet zomaar, in Rio is “niet teleurstellen” het belangrijkst.’
Nadai’s inzet wordt rijkelijk beloond. Samen met liefst vier Zuid-Soedanese lopers, twee Syrische zwemmers, twee judoka’s uit de Democratische Republiek Congo en een Ethiopische marathonloper maakt ze nu officieel deel uit van team Refugee Olympic Athletes. De sporters komen uit onder de Olympische vlag en Loroupe fungeert als chef de mission voor het vluchtelingenteam. In Brazilië staat Nadai aan de start van de 1500 meter. Als ze een felbegeerde medaille wint? ‘Ik wil mijn ouders weer zien. En een beter huis bouwen voor mijn vader.’