Londen – Noord-Korea is het enige land waar fietsers een nummerbord moeten hebben. Voor de Britse regering blijkt dit een bron van inspiratie te zijn. Terwijl ik op zaterdagochtend, met de fiets op weg naar Tottenham Hotspur, de heuvel van Greenwich afdaalde, overkwam me iets opmerkelijks. Een vrouw met een aangelijnde hond riep dat ik te hard ging. Door de jaren heb ik als Londense fietser veel commentaar gekregen van collega-weggebruikers. Dat ik geen wegenbelasting betaal bijvoorbeeld, geen helm draag, te langzaam rijd en eens moet leren fietsen. Dat ik te hard ging op mijn Gazelle met drie versnellingen was nieuw.
Er moest haast wel een verband zijn met een bewering die minister van Transport Grant Shapps een paar dagen eerder deed. In een interview had hij verklaard dat ook fietsers zich binnen de bebouwde kom aan de maximumsnelheid van twintig mijl (32 kilometer) per uur moeten houden, en om dat te kunnen handhaven zouden fietsen moeten worden uitgerust met nummerborden. Dan kunnen meteen ook meer boetes worden uitgedeeld voor het negeren van rode stoplichten en andere verkeersovertredingen.
De conservatief-populistische pers jubelde. The Daily Mail zette het groot op de voorpagina en hield snel een onderzoek onder de lezers, waaruit bleek dat negentig procent vóór was. Een van de meest luidruchtige voorstanders bleek de bekende advocaat Nick Freeman te zijn. Deze pleiter staat bekend als Mr Loophole, omdat hij beroemdheden die in het verkeer zijn bekeurd door de mazen van de wet leidt. In navolging tot Shapps denkt hij dat het invoeren van nummerborden voor fietsers bijdraagt aan de verkeersveiligheid.
Het pleidooi wekte tegelijkertijd bevreemding. Fietsers zijn verantwoordelijk voor gemiddeld twee verkeersdoden per jaar, tegenover zeventienhonderd in het geval van automobilisten. Aan het invoeren van nummerborden zitten talloze praktische bezwaren en als het om snelheidsovertredingen gaat, is ook een snelheidsmeter nodig. En dan is er nog de bureaucratische rompslomp. Wanneer de invoering gekoppeld wordt aan een verplichte en prijzige aansprakelijkheidsverzekering zal er een einde komen aan de groei van het aantal fietsers.
Dat zullen liefhebbers van Top Gear wel willen. Britse automobilisten staan steeds vijandiger tegenover alles wat zich op twee wielen voortbeweegt. Terwijl fietsers eerder dit jaar rechten hebben gekregen, zoals het recht naast elkaar te rijden, balen autobestuurders ervan dat ze in de stad niet meer sneller mogen dan die twintig mijl. Dan voelt het extra onrechtvaardig als een fietser snel voorbijrijdt en dan rood negeert. De Conservatieve regering wilde even duidelijk laten weten aan welke kant het staat bij deze cultuurstrijd op wielen.