Rome – In de nacht van 1 februari 1787 beklimt Goethe in verrukking het ijzeren hekwerk waarmee de toegangspoort van het Colosseum is afgesloten. Het is volle maan die nacht en de aanblik van het helemaal lege Colosseum badend in het maanlicht is ‘herrlich’. Zo staat het in het verslag van zijn Italienische Reise, en wij die het twee eeuwen later lazen zuchtten diep. Nooit meer zou iemand nog zo het Colosseum zien. Uitgesloten dat je ’s nachts de hekken kunt beklimmen, en overdag staat een oneindige worst van menselijk vlees voor de ingang te dringen voor hét afvinkpunt van een bezoek aan Rome.

En dan toch, 233 jaar na Goethe’s visioen, kan het nog één keer wel. Met dank aan het coronavirus, dat Rome nauwelijks heeft beroerd maar dat desalniettemin tot massale afzeggingen heeft geleid. Tot april zijn de toeristische afzeggingen voor Rome negentig procent, tot juni zestig procent.

‘Wij houden er al rekening mee dat we het hele seizoen overslaan’, zei Valentina, een topgids in Rome, met altijd zo veel werk dat ze het niet aan kan.

Toch was er nog een groepje over, bestaande uit vier rijke Brazilianen, die graag het Colosseum wilden zien onder begeleiding. Ze stonden met maskertjes op voor de ingang op Valentina te wachten, ‘alsof hier de pest was uitgebroken’. De maskertjes gingen abrupt af bij de aanblik van het he-le-maal lege Colosseum. ‘Alsof we in een Grand Tour anno 1800 terecht zijn gekomen’, zegt Valentina. ‘Ik zweer je: ik verdien dit seizoen misschien heel weinig, maar voor één keer het Colosseum zo te mogen zien, dat is een cadeau dat ik nooit meer zal vergeten. Je moet meteen komen!’

Heel Rome ligt er verlaten bij. Je kunt een fiets huren en een tocht langs Piazza Navona, Campo de’ Fiori, Via del Corso, Piazza di Spagna en Piazza del Popolo maken waarbij je je twee eeuwen terug waant.

Wat je niet kunt doen, is de San Luigi dei Francesi-kerk bekijken met het hoogtepunt van de Caravaggio-kapel: drie meesterwerken over het leven van de heilige Matteüs. De Franse kerk met Franse priesters is voor twee weken gesloten omdat een van de broeders tijdens een bezoek aan Parijs positief testte op het coronavirus. Onmiddellijk werd de kerk voor onbepaalde tijd gesloten, de eerste van Rome tot nog toe.