VOLGENS PETER THIEL is de dood een keuze. Toen deze internetmiljardair uit Silicon Valley nog een jongetje was, speelde hij in zijn ouderlijk huis vaak op een tapijt gemaakt van koeienhuid. Kleine Peter vroeg zijn vader waar het tapijt vandaan kwam. ‘Van een koe’, was het antwoord. ‘En wat is er met die koe gebeurd?’ Die was overleden, net als uiteindelijk ieder dier en ieder mens overkomt.

Nu is voor elk kind de eerste confrontatie met de dood verwarrend, maar voor Peter Thiel was het een ‘extreem verontrustende ervaring’ die hem de rest van zijn leven niet meer los heeft gelaten, vertelde hij in een interview met The New Yorker. Het vormt de basis voor zijn overtuiging dat sterfelijkheid een probleem is dat met voldoende inzet en overtuiging kan worden opgelost. En dus gebruikt hij zijn miljoenen aan durfkapitaal onder meer in een strijd tegen wat hij ‘de ideologie van de onvermijdelijke dood’ noemt. Zo stak Thiel geld in start-ups die lichamelijke veroudering willen stopzetten of de inhoud van een menselijk brein op een harde schijf willen branden.

Silicon Valley heeft veel bedrijven voortgebracht, maar Peter Thiel is het levende bewijs dat de tech-sector ook mannen (het zijn overwegend mannen daar) produceert die aanspraak kunnen maken op de titel ‘publieke intellectueel’. Thiel voldoet aan alle criteria. Hij houdt er prikkelende ideeën op na (‘democratie en vrijheid gaan niet samen’, ‘neem nooit iemand aan die een pak draagt’). Ook verwijt hij zijn medemensen gebrek aan intellectuele durf: Thiels grootste ergernis is dat de digitale revolutie vooral gadgets oplevert in plaats van technologie die het leven voor grote delen van de mensheid beter maakt. En hij houdt van provoceren: Thiel wil dat briljante jonge mensen de universiteit links laten liggen en een bedrijf beginnen.

Er is één ding dat de 46-jarige Thiel anders maakt dan de doorsnee denker. Gezien zijn fortuin heeft hij het niet nodig dat de samenleving louter door de kracht van zijn ideeën zal veranderen. Hij is als een van de weinigen in staat te leven naar Marx’ bekende elfde stelling over Feuerbach: ‘Filosofen hebben de wereld slechts verschillend geïnterpreteerd; het komt erop aan haar te veranderen.’ De techno-intellectueel werd rijk dankzij de verkoop van Paypal, zijn bedrijf dat internetbetalingen verzorgt. Schatrijk werd Thiel dankzij zijn investeringen in Facebook. In 2004 gaf hij een half miljoen dollar aan Mark Zuckerberg in ruil voor 10,2 procent aandeel in het bedrijf. Het leverde hem tot nu ruim een miljard dollar op. Hij investeerde dit geld in tientallen futuristische start-ups die zich bezighouden met onder meer ruimtevaart en onderwatersteden. Een van zijn investeringen is het Seasteading Institute. Deze club, mede opgericht door een kleinzoon van de econoom Milton Friedman, kreeg 1,25 miljoen dollar voor het plan om in internationale wateren een drijvende nederzetting te bouwen waar geen overheidswetten gelden.

Lees het hele verhaal over Peter Thiel deze week in De Groene. Nu online voor abonnees en voor iedereen met een weekabonnement (dat is een week lang toegang tot ons archief, inclusief een digitale editie van de huidige Groene Amsterdammer), en natuurlijk verkrijgbaar op Blendle. En voor wie de smaak te pakken heeft: lees ook de voorpublicatie uit Thiels nieuwe boek (ook op Blendle).