De stadstaat groeide in enkele decennia uit van een ‘van vliegen vergeven moeras’ tot het rijkste land van Azië. Die prestatie was mogelijk door steeds het beste uit de bevolking te halen, zeggen ze in Singapore.
Het onderwijs is volgens Singaporezen de motor achter de vooruitgang. Van jongs af aan ligt de lat hoog. Singaporese docenten verlangen topprestaties van leerlingen en krijgen die ook, blijkt bijvoorbeeld uit internationale wiskundetesten. ‘Shirley’ en ‘mevrouw Pua’ zetten dat nationale zelfbeeld nu op de kop. In een tv-reclame van het onderwijsministerie blijft aardrijkskundedocente mevrouw Pua de tiener Shirley aanmoedigen, terwijl ze steeds onvoldoendes haalt.
Zulke compassie voor zwakke leerlingen is nieuw in Singapore, waar uitblinkers centraal staan. Op de Facebook-pagina van het ministerie van Onderwijs regende het reacties op het spotje, vooral van volwassenen die zelf ondersteuning zoals die van mevrouw Pua misten in hun schooltijd. En niet alleen docenten kregen ervan langs, velen klaagden over ouders die flink druk leggen op hun kroost. Vaak sturen zij al op basisschoolleeftijd hun kinderen naar dure bijlessen en huiswerkklasjes.
Kan de spot met Shirley en mevrouw Pua de nadruk op schoolprestaties en meritocratie doen kantelen? Er is steeds meer discussie over de vraag of het huidige stelsel, waarbij ijzeren discipline en examencijfers heilig zijn, wel voldoet.
Het ministerie van Onderwijs liet het spotje maken om te benadrukken dat kinderen kunnen leren van fouten. En deze zomer schreef de Singaporese psychologiehoogleraar Manu Kapur een opinieartikel waarin hij opriep tot een andere houding bij ouders en docenten. Door de nadruk op toetsen missen Singaporese kinderen belangrijke competenties, waarschuwt Kapur: ‘Dit systeem is strijdig met de ontwikkeling van creativiteit en innovatie, precies de zaken die we in een veranderende economie nodig hebben.’
De voorstanders van het meritocratisch onderwijs stellen echter dat de hoge eisen op school bijdragen aan sociale harmonie. Indiër, Chinees, Maleis – wat je afkomst ook is, wie uitblinkt op school heeft alle kans in het verdeelde landje. Premier Lee wil ‘meer holistische’ opleidingen en steunt de onderwijsvernieuwers. Dat is een flinke draai voor een politicus die zelf de hoogste cijfers van zijn jaar haalde tijdens zijn wiskundestudie in Cambridge.