Seoel – Wie de hordes jonge mensen in de populaire uitgaanswijk Hongdae in Seoel ziet lopen, merkt het niet op, maar het is een nijpend probleem: de vergrijzing van Zuid-Korea. Koreanen worden steeds ouder en het geboortecijfer is met 0,92 kind per vrouw dramatisch laag. De bevolking is afgelopen jaar voor het eerst zelfs gekrompen, met 0,2 procent. Bovendien kwamen er minder buitenlanders Zuid-Korea binnen vanwege de strenge coronaregels. Het aantal buitenlanders dat de afgelopen tien jaar grofweg verdubbelde tot ruim twee miljoen, is het afgelopen jaar met 2,7 procent gedaald. Dit alles dwingt de regering tot maatregelen, zegt minister van Justitie Han Dong-hoon: ‘Een nieuw effectief immigratiebeleid is cruciaal voor Korea’s toekomst.’
Nu al 16,8 procent van de bevolking boven de 65 jaar oud is, kan de werkende bevolking straks niet meer alle ouderen ondersteunen. Veel ouderen moeten nu al blijven werken. Zo zijn in de straten van Seoel veel zeventigers met handkarren oud karton aan het verzamelen om in hun levensonderhoud te kunnen voorzien.
Er komt een speciaal programma om immigranten aan te trekken. Voor de hightech-industrie zijn hoogopgeleide specialisten nodig en zij kunnen vanaf oktober in een versnelde procedure het Koreaanse staatsburgerschap krijgen. De enige vereiste naast diploma’s is minimaal een jaar werkervaring.
Ook in de agrarische sector zijn te weinig mensen beschikbaar. In een recente peiling blijkt dat slechts één procent van de jongeren in de landbouw zou willen werken, terwijl de overheid het verbouwen van rijst nog steeds als heel belangrijk beschouwt. Om leeglopende provincies ook te voorzien van arbeidskrachten, komen er visa voor bepaalde regio’s, zoals de zuidwestelijke Jeolla-provincies. Immigratie op het platteland is niet nieuw, want Koreaanse boeren kunnen nauwelijks een vrouw vinden. Importbruiden uit landen als Indonesië, de Filipijnen en Vietnam zijn geen zeldzaamheid meer.
Het geboortecijfer opkrikken is moeilijker te realiseren. Jongeren trouwen op steeds latere leeftijd en veel stellen willen geen kinderen. Of ze nemen bewust maar één kind vanwege de hoge kosten voor onder meer scholing.
De Koreanen zijn steeds meer gewend geraakt aan buitenlanders, uit allerlei delen van de wereld. Elke zondag is in een buurtje in centraal Seoel een Filipijnse markt, waar de Koreaanse bank speciaal voor hen op zondag open is. Discriminatie is er weinig, behalve de incidentele demonstraties tegen de komst van vluchtelingen.